天文台是指研究和观测天文现象的机构，为了能更加精确地作出观测结果，天文台的观测站都会建于山上，因为地面上的城市灯光过亮，会影响天文望远镜观测的准确性。

古代许多国家的天文台常常不但是天文观测的场所，也是运用占星学的场所，也因此天文台一般都为统治者所控制。15-16世纪，欧洲的一些天文学家开始建立自己的天文台，其中很著名的就是丹麦天文学家第谷于1576年在哥本哈根建立的天文台，它配备了当时最先进的天文仪器。天文望远镜发明后，天文台得到了进一步的发展。20世纪，天体物理学的发展进一步促进了天文台的发展，许多天文台装备了大口径的反射望远镜，使人类能够更清晰的观测到美丽的星象。